”少し実家に顔を出してきます。年内には帰るよ”
そんな手紙を残して此処に来た。
本当は直接伝えたかったけど、ついていくなんて言われたら困ってしまう。
どう考えても、かっこ悪いところばっかり見せてしまいそうだし。
新暦590年12月。そろそろ僕の国には、雪が降る。
* * *
実家に顔を出すというのは少し嘘だった。向かったのは僕の家ではないから。
透き通るような高い冬空と、まだあまり厚くはない雪の絨毯——きっと今日の日差しで溶けてしまうだろう。
二年と少し前、機人の襲撃で大勢の命が失われた王都。
廃墟となった一部の区画は、今は美しい霊園に生まれ変わっている。
やがて僕は”それ”を見つけ、悲しくなって——でも出来るだけ微笑んで、歩み寄る。
白い石の板をさらに白くしていた雪を、手でそっと払う。
刻まれているのは、もうここには居ない青年と、その家族の名前。
「誰かと思えば、久しぶり」
感情の薄い、聞き覚えのある声。振り返ると、花束を持った機人の少年——ロウが立っていた。
「君は……無事だったんだね」
「ぼくには制御装置は付いてないって言ってたでしょ。だから大壊放の時は無事だったよ。まあ衝撃でパーツは幾つか交換になったけど。もうあれから二年以上になるのか」
そう言いながら、彼は持っていた花束を石碑の傍らに添える。なぜか妙に慣れた仕草が気になった。
「時々来ることにしてるんだ。命の恩人ってやつだし。……命って言っていいのか解らないけど」
「ううん、命だよ」
即答すると、そうなのかな、と彼は無表情のまま答えた。
* * *
「——でね、結局……その神器っていうの、壊しちゃったんだ。後悔してるわけじゃないけど……エルキッドの事、散々待たせた挙句に何もなし、って酷いかなと思って……謝りに来たんだ」
柔らかい陽射しが、落葉した木々の隙間を縫って降り注ぐ。
風は穏やかで寒さを感じない程。だからかな、いつの間にか話し込んでしまっていた。
「ふうん。やっぱりヒトって良く解らないな。そこまで近付けたのに、勿体無い」
「あはは、どんなロジックも超越する神器が怖いっていうのもあるけど……そもそもなかったことにしてしまったら、いつか同じことが起きる気がして」
機械戦争は確かに多くのものを壊し、多くの命を奪った。けれどそれだけではなかった。
ロウのような機人が今みたいに自由に過ごしているのは、機械戦争前では考えられないことだった。
機械戦争を本当に『なかったこと』——『機械戦争が起きない』ようにするには、
大勢のヒトの考えを根本から変えなければならない。
それに、自分だって、昔の自分に戻るんだろう。
あの朽ちたフェレスの山を見ても通り過ぎてしまうような、自分勝手で暢気な自分に。
それはそれで、幸せなのかもしれないけれど——。
「……それで、これからどうするつもり？」
「もう一度イススィールに戻るよ。気になってる事とか色々、残して来ちゃったし。……先生には本当、悪いけど」
石に刻まれた文字に触れる。ごめんなさい。もう少しだけ時間を下さい。
あの子の手を掴んで、この世界に連れ出せる程の勇気や強さなんて、まだ僕には無いんです。
『——謝るのは、僕の方だ』
左耳に聴こえた懐かしい声。
見回しても姿は見えない。その代わりに、透明な青い影がゆらりと揺らめいた気がした。
『あの時、頷いてくれてありがとう——けれど、こんなに重荷になってしまうなんて』
イススィールに居た時から感じてはいた。
フェレスに新しく芽生えた心だと思い込んでいた、それは。
「せん、せ……？」
返事はない。けれど確信する。
「——そっか、ずっと」
そばにいて、くれてたんだ。
なんだか此処まで来た事が可笑しくなって、笑えてきて。
「——ねぇ、聞いてる？ エルキッドが居るのは王都の診療所で良かった？」
「え、うん、そうだけど……どうしてそんな事、」
「あれだけぼくに話しておいて、全部一人で何とかするつもり？ ……やること残してるなら早く行きなよ。セツナが掴めなかった手でも、ぼくには掴めるかもしれない」
まるで自分がそうするのが当たり前だとでも言うように、彼は踵を返し霊園から去ろうとした。
僕はその背中に向けて手を振る。
「……ありがと。僕は僕にできることを探しに、行ってくるよ」
世界はきっと、歩き出す君を待ってる。
いつかその手を掴むのが、僕でも彼でもなくて、
僕のそばに居てくれる『誰か』だったらいいな、なんて。
イススィール。
エターナルデザイアーが生まれたあの島でなら、そんな方法だって見つかるよね。
そんな気がするんだ。
* * *
「年内って言ったけど、本当にギリギリになっちゃったなぁ……」
来年まであと二十二時間。
既にギルドの一階は消灯していて、二階の一部に弱い明かりが見える程度。
ドアベルを鳴らさないようにそっと扉を開け、階段の手すりに手を掛けたところだった。
「——、くしゅっ……」
客席を振り返ると、ソファのボックス席にひとつの人影。
誰かが酔って寝ているなら、毛布を持ってこないと……と思いながら、そっと近づいてみて驚いた。
「……ハレルヤ？」
小声で呼びかけても返事はなく、ぐっすり眠っているようだった。右手には、僕が置いていった手紙。
着ていたコートをハレルヤに掛けてから、そっと抱き抱える。
彼女達の部屋、誰か起きてるかな？ 寒かっただろうしホットミルクでも作っておこうかな？
迷いながら階段を登ろうとすると、腕の中で身じろぎする気配。視線を落とすと、目が合った。
「あ……っと、起こしちゃってごめん。ただいま」
「……にひひ、一番最初に言いたかったんだー。おかえりッ！」
To be continued…